À quel point ces minuscules particules de plastique sont-elles nocives ?
Notre monde est jonché de particules de plastique microscopiques, et nous saurons bientôt si elles représentent un risque pour la santé.
Malgré les preuves de plus en plus nombreuses que nous ingérons, buvons et respirons des microplastiques, on ignore encore si ces minuscules particules sont absorbées par nos organes, nos tissus et nos cellules et si elles affectent notre santé. En 2021, nous découvrirons enfin si les microplastiques pénètrent dans notre sang – la porte d’entrée de nos organes et de nos tissus – et, surtout, s’ils peuvent s’infiltrer dans nos cellules. « Nous sommes très, très près du but », affirme Juliette Legler, de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas. Mme Legler participe à deux des quatre nouveaux projets de recherche financés par la Commission européenne qui étudient l’impact des microplastiques sur la santé humaine. « Je m’attends à des avancées majeures l’année prochaine », déclare-t-elle.
Avant de comprendre comment les microplastiques peuvent affecter la santé,
il faut d’abord savoir les détecter. La plupart des études sur les microplastiques se sont concentrées sur les particules de taille micrométrique, car ce sont les plus faciles à trouver lors des expériences, explique Legler. « Mais il est évident que plus
la particule de plastique est petite, plus elle pénètre facilement dans la cellule et plus le risque d'effets indésirables est élevé. » En particulier, les nanoparticules peuvent franchir la barrière hémato-encéphalique, l'une des principales défenses de l'organisme, précise Dick Vethaak de Deltares, un institut de recherche situé à Delft, aux Pays-Bas.
« Des décennies d'exposition à la pollution atmosphérique nous ont appris que la taille des particules
peut être un facteur contribuant à la compréhension de la toxicité de la pollution de l'air. Je pense – et je n'ai aucune preuve à l'appui – que la taille sera également
un facteur important à prendre en compte pour les microplastiques », déclare Douglas Walker de l'École de médecine Icahn du Mont Sinaï, à New York.
Legler, Vethaak et Walker pensent que les progrès de la chimie analytique et de la microscopie nous permettront de détecter ces particules de plastique beaucoup plus petites chez l'être humain. En août dernier, des chercheurs de l'Université d'État de l'Arizona ont mis au point une méthode permettant de détecter et de quantifier les fragments de microplastiques et de nanoplastiques dans les tissus et les organes humains. Grâce à de nouvelles techniques comme celle-ci, nous pouvons nous attendre à une avalanche de résultats dans les mois à venir. « Plusieurs équipes sont sur le point de publier des données très pertinentes,
des données de très haute qualité », affirme Legler.
Son équipe de recherche a consacré l'année écoulée à l'étude des microplastiques dans le placenta et à la recherche des risques potentiels pour le fœtus. On ignore encore si les particules de microplastiques peuvent traverser le placenta chez l'humain. « Nous allons effectuer des analyses en laboratoire sur des placentas humains, en mesurant des échantillons de placenta humain », explique Legler. « Des études animales ont montré que les microplastiques administrés directement à des souris ou des rates gestantes sont absorbés par le fœtus. »
Son équipe découvre également des indices suggérant que les microparticules de plastique pourraient pénétrer les cellules placentaires humaines cultivées in vitro. La prochaine étape consistera à étudier l'impact d'une exposition aux microplastiques sur le développement du fœtus. Le simple stress mécanique induit par la présence de microparticules de plastique à l'intérieur des cellules pourrait suffire à causer des dommages, explique-t-elle. Mais on craint également que les microplastiques ne transportent des microbes nocifs, tels que des virus et des bactéries, dans nos cellules. « C'est un domaine très vaste et complexe, et je pense que nous en apprendrons beaucoup plus au cours des prochaines années. »
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